К систематическому изучению истории татарской общественной мысли в Татарстане приступили в начале 1970-х годов. В 1971 в составе Института языка, литературы и истории им. Г.Ибрагимова была создана небольшая группа по изучению истории татарской общественной, экономической, философской, эстетической и этической мысли. Эта группа в 1975 году была преобразована в сектор (с 1993 г. отдел общественной мысли и исламоведения), который до 1985 г. возглавлял Я.Г.Абдуллин. В последующие годы руководителями отдела были Ф.М.Султанов (1985-1993) и Р.М.Амирханов (1993-2000), Р.М.Мухаметшин (2001-2011). С апреля 2011 г. отдел возглавляет Д.А.Шагавиев.

За годы деятельности отдела подготовлены 12 кандидатов и 4 доктора наук по истории общественной мысли и исламоведения. За эти годы изданы более 50 монографий и сборников, 270 научных и 240 научно-популярных статей.

Приоритетным направлением исследований в отделе стало изучение татарской общественно-политической и философской мысли конца ХVIII - начала ХХ веков. Практически впервые сотрудниками отдела были проанализированы философские и богословские труды таких крупнейших татарских мыслителей как Г.Курсави, Ш.Марджани, М.Бигиев, К.Насыри, Г.Баязитов, Культяси, Р.Фахретдинов, А.Максуди, С.Максуди, Ю.Акчура. Были написаны первые серьезные исследования по джадидизму, татарской просветительской мысли, мусульманскому реформаторству, истории средневековой татарской общественно-философской мысли.

Со второй половины 90-х годов вторым приоритетным направлением деятельности отдела стало исламоведение. В отделе уделяется много внимания выявлению места и роли ислама в духовной культуре татарского народа. В последние годы особое внимание уделяется изучению источников по татарскому богословию. В 2001 отдел приступил к выполнению проекта «Антология татарской богословской мысли» в 12-ти томах. Подготовлены на русском языке избранные сочинения Г.Курсави и М.Бигиева, которые будут изданы в 2003 году. В следующем году будут подготовлены тома из трудов М.Бигиева и Г.Баязитова.